早期建筑上的色彩油飾，是沒(méi)有明顯區分的，它們都有保護木構件的作用，也都有色彩裝飾作用。隨著(zhù)人類(lèi)建筑活動(dòng)的發(fā)展，油漆和彩畫(huà)出現了明確分工，至明清時(shí)期，官式做法已有“油作”與“畫(huà)作”之分，凡用于保護構件的油灰地仗、油皮及相關(guān)的涂料刷飾，被統稱(chēng)為“油飾”，而用于裝飾建筑的各種繪畫(huà)、圖案線(xiàn)條、色彩被統稱(chēng)為“彩畫(huà)”。

　　正如中國古建筑歷來(lái)具有森嚴的等級區別那樣，作為建筑裝飾的油飾彩畫(huà)也具有嚴格的等級。早在我國春秋時(shí)代，建筑所施色彩已經(jīng)有了嚴格的等級制度。這種等級制度，歷代沿襲不衰�！短茣�(huì )要？輿服志》載：“六品七品以下堂舍……不得施懸魚(yú)、對鳳裝飾�！�…又庶人所造堂舍……仍不得輒施裝飾�！笨梢�(jiàn)唐代對各階層人士之第宅裝飾限制也是很?chē)栏竦摹?/p>

　　明代《輿服志》所載規定更為具體：“明初禁官民房屋，不許雕古帝后圣賢人物，及日、月、龍鳳、狻猊、麒麟、犀、象之形�！焙槲涠�十六年定制“，官員營(yíng)造房屋不許……繪藻井，惟樓居重檐不禁，公侯前廳……用金漆及獸面錫環(huán)。家廟……梁棟斗拱檐桷彩繪飾，門(mén)窗枋柱金漆飾。一品二品廳堂梁棟斗拱檐桷青碧繪飾，門(mén)……黑油錫環(huán)。六品九品廳堂，梁棟飾以土黃，門(mén)……黑油鐵環(huán)。品官房舍門(mén)窗戶(hù)牖不得用丹漆……�！比�品六品廳堂梁棟只用粉青飾之�！啊笔�民廬舍不過(guò)三間五架，不許用斗拱飾彩色�！�

　　從以上關(guān)于油飾彩畫(huà)的規定可以看到，在明代，對于象征皇權的龍鳳等紋飾，只許皇家專(zhuān)用，其余官民絕對禁用。自皇家至士民的建筑裝飾，至少劃分了五個(gè)檔次，并詳細地規定了各自的裝飾內容和色彩�？梢�(jiàn)明代對各階層人士的房屋裝飾規定也是非常嚴格的。

　　清代對此也有非常具體的規定，據《大清會(huì )典》：“順治九年定親王府……正門(mén)殿寢……凡有正屋正樓門(mén)柱均紅青油飾，……梁棟貼金，繪五爪金龍及各色花草……凡房廡樓屋均丹楹朱戶(hù)，其府庫廩廚及祗候各執事房屋，隨宜建置……門(mén)柱黑油�！惫�侯以下官民房屋……梁棟許畫(huà)五彩雜花，柱用素油，門(mén)用黑飾，官員住屋，中梁貼金，……余不得擅用�！�

　　從以上規定可以看到，清代關(guān)于下府公侯建筑與一般官僚及平民百姓的建筑在油飾彩畫(huà)方面的差別是相當大的，但清代對公侯以下官民房屋的油飾彩畫(huà)裝飾較以往各個(gè)朝代有了明顯的放寬，如“梁棟許畫(huà)五彩雜花”即是明證。

　　北京四合院是明清遺留下來(lái)的傳統建筑，其油飾彩畫(huà)內容、等級必然受到等級制度的嚴格制約。油飾彩畫(huà)是建筑中最易風(fēng)化剝落的部分，以現存建筑的油飾色彩去考察明清時(shí)期建筑的色彩等級，顯然是不夠的。了解歷史上特別是明清時(shí)期有關(guān)色彩油飾等級的規定，對我們今天研究四合院的油飾色彩，恢復它原有的面貌是十分必要的。