1980年3月，聯(lián)合國大會(huì )第一次使用了可持續發(fā)展的概念，隨后這個(gè)概念逐漸被更多的官方文件使用。1987年，以挪威首相布倫特蘭為主席的聯(lián)合國“世界環(huán)境與發(fā)展委員會(huì )”發(fā)表的一份報告《我們共同的未來(lái)》中，首次清晰地表達了可持續發(fā)展觀(guān)，即“可持續發(fā)展是既滿(mǎn)足當代的需求，又不對后代滿(mǎn)足需求能力構成危害的發(fā)展”。1992年在巴西里約熱內盧召開(kāi)的聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會(huì )，通過(guò)了《里約熱內盧宣言》和《21世紀議程》兩個(gè)綱領(lǐng)性文件，它標志著(zhù)可持續發(fā)展觀(guān)被全球持不同發(fā)展理念的各類(lèi)國家所普遍認同。

　　可持續發(fā)展觀(guān)的一個(gè)重要特點(diǎn)是研究了人類(lèi)的代際關(guān)系，即這一代與后一代人的關(guān)系問(wèn)題。與此相關(guān)聯(lián)，人與自然的關(guān)系問(wèn)題再一次提到了人類(lèi)的面前?？沙掷m發(fā)展觀(guān)強調以未來(lái)的發(fā)展規范現在的行動(dòng)；換言之，就是使發(fā)展成為在今天是現實(shí)的、合理的，同時(shí)又能使明天的發(fā)展獲得可能的空間和條件。因此，可持續發(fā)展也是為未來(lái)發(fā)展創(chuàng )造條件的發(fā)展。

　　可持續發(fā)展觀(guān)包括以下主要內容：一是肯定發(fā)展的必要性。只有發(fā)展才能使人們擺脫貧困，才能為解決生態(tài)危機提供必要的物質(zhì)基礎，才能最終打破貧困加劇和環(huán)境破壞的惡性循環(huán)。二是顯示了發(fā)展與環(huán)境的辯證關(guān)系。環(huán)境保護需要經(jīng)濟發(fā)展提供資金和技術(shù)，環(huán)境保護的好壞也是衡量發(fā)展質(zhì)量的指標之一。經(jīng)濟發(fā)展離不開(kāi)環(huán)境和資源的支持，發(fā)展的可持續性取決于環(huán)境和資源的可持續性。三是提出了代際公平的概念。人類(lèi)歷史是一個(gè)連續的過(guò)程，后代人擁有與當代人相同的生存權和發(fā)展權，保護和維持地球生態(tài)系統的生產(chǎn)力是當代人應盡的責任。四是在代際公平的基礎上提出了代內公平的概念。這是在全球范圍內實(shí)現向可持續發(fā)展轉變的必要前提。發(fā)達國家在發(fā)展過(guò)程中已經(jīng)消耗了地球上大量的資源和能源，對全球環(huán)境造成的影響最大。因此，發(fā)達國家應該承擔更多的環(huán)境修復責任。