人類(lèi)很早以前就開(kāi)始利用地熱能，例如利用溫泉沐浴、醫療，利用地下熱水取暖、建造農作物溫室、水產(chǎn)養殖及烘干谷物等。但真正認識地熱資源并進(jìn)行較大規模的開(kāi)發(fā)利用卻是始于20世紀中葉。

　　地熱能大部分是來(lái)自地球深處的可再生性熱能，它起于地球的熔融巖漿和放射性物質(zhì)的衰變。還有一小部分能量來(lái)至太陽(yáng)，大約占總的地熱能的5%，表面地熱能大部分來(lái)至太陽(yáng)。地下水的深處循環(huán)和來(lái)自極深處的巖漿侵入到地殼后，把熱量從地下深處帶至近表層。其儲量比人們所利用能量的總量多很多，大部分集中分布在構造板塊邊緣一帶，該區域也是火山和地震多發(fā)區。它不但是無(wú)污染的清潔能源，而且如果熱量提取速度不超過(guò)補充的速度，那么熱能而且是可再生的。

　　怎樣利用這種巨大的潛在能源呢？意大利的皮也羅·吉諾尼·康蒂王子于1904年在拉德雷羅首次把天然的地熱蒸氣用于發(fā)電。地熱發(fā)電是利用液壓或爆破碎裂法把水注入到巖層，產(chǎn)生高溫蒸氣，然后將其抽出地面推動(dòng)渦輪機轉動(dòng)使發(fā)電機發(fā)出電能。在這過(guò)程中，將一部分沒(méi)有利用到的水蒸氣或者廢氣，經(jīng)過(guò)冷凝器處理還原為水送回地下，這樣循環(huán)往復。1990年安裝的發(fā)電能力達到6000MW，直接利用地熱資源的總量相當于4.1Mt油當量。

　　地熱能是一種新的潔凈能源，在當今人們的環(huán)保意識日漸增強和能源日趨緊缺的情況下，對地熱資源的合理開(kāi)發(fā)利用已愈來(lái)愈受到人們的青睞。其中距地表2000米內儲藏的地熱能為2500億噸標準煤。全國地熱可開(kāi)采資源量為每年68億立方米，所含地熱量為973萬(wàn)億千焦耳。在地熱利用規模上，我國近些年來(lái)一直位居世界首位，并以每年近10%的速度穩步增長(cháng)。

　　在我國的地熱資源開(kāi)發(fā)中，經(jīng)過(guò)多年的技術(shù)積累，地熱發(fā)電效益顯著(zhù)提升。除地熱發(fā)電外，直接利用地熱水進(jìn)行建筑供暖、發(fā)展溫室農業(yè)和溫泉旅游等利用途徑也得到較快發(fā)展。全國已經(jīng)基本形成以西藏羊八井為代表的地熱發(fā)電、以天津和西安為代表的地熱供暖、以東南沿海為代表的療養與旅游和以華北平原為代表的種植和養殖的開(kāi)發(fā)利用格局。