土地的概念，主要取決于人們和學(xué)科對土地的認知。一般有狹義、廣義的解釋。理性而言，土地作為一個(gè)整體是一個(gè)非常復雜的多元復合系統，只能逐步地認識其實(shí)質(zhì)內涵，因而是一個(gè)動(dòng)態(tài)概念。土地整體作為一個(gè)復合系統，其實(shí)質(zhì)內涵一般可分為以下4個(gè)層次：

1.第一個(gè)層次，土地作為自然物質(zhì)，是大自然提供的，先于生命系統（生物和人類(lèi)）而存在的最基本的生態(tài)環(huán)境要素。

（1）地是地球的表層，地球的存在距今已有約46億年，土地包括陸地和水面，與土壤、光、熱、水、氣不可分。土地既是自然因素（自然資源和環(huán)境要素）的綜合體，又是自然物的一個(gè)垂直系統。

（2）土地有狹義、廣義兩個(gè)概念，狹義的土地指的是平面土地（含陸面、水面）；廣義的土地指立體土地（含土地的內層、底層，分為大氣圈、生物圈和巖石圈）。土地內涵因素如此豐富，就為發(fā)展農業(yè)、林業(yè)、漁業(yè)、工礦業(yè)和第三產(chǎn)業(yè)用地，也為人類(lèi)的生存發(fā)展提供了廣泛的空間和基礎。

（3）中外學(xué)者有關(guān)土地基礎層次概念的經(jīng)典論述

管仲（我國周代）：“地者，萬(wàn)物之本源，諸生之根苑也”；

配第（William Petty， 1623—1687）：“勞動(dòng)是財富之父，土地是財富之母”；

李嘉圖（D. Ricardo， 1772—1823）：“人非土地不能生存”；

馬克思（Karl Marx 1818-1883）：“土地是一切生產(chǎn)和一切存在的源泉”；

伊利（R. T. Ely）：“土地是萬(wàn)物的基礎”。

2.第二個(gè)層次，土地是勞動(dòng)對象、人工生態(tài)環(huán)境和最基本自然資源。

（1）為自然物的土地是逐漸由人類(lèi)生存和發(fā)展的最基本生態(tài)環(huán)境要素轉化為人的勞動(dòng)對象和勞動(dòng)資料，日益作為人類(lèi)生活和生產(chǎn)活動(dòng)的自然資源寶庫，而成為一切生產(chǎn)資源和生產(chǎn)資料的源泉和依托；并使自然資源和生態(tài)環(huán)境要素的土地轉變?yōu)槿斯ぷ匀毁Y源和人工生態(tài)環(huán)境要素，而成為自然經(jīng)濟綜合體，使土地不僅具有使用價(jià)值，而且有了價(jià)值（勞動(dòng)價(jià)值）。

（2）馬克思的“土地物質(zhì)”和“土地資本”的二元構成理論。

馬克思指出，作為自然狀態(tài)的土地是“土地物質(zhì)”；而已利用土地由于附加了人類(lèi)的勞動(dòng)成為“土地資本”，并使“土地物質(zhì)”與“土地資本”融為一體。這樣就使“一塊已耕土地與一塊具有同樣自然性質(zhì)的未耕土地相比，有較大的價(jià)值”。而且，作為純粹自然資源的土地一旦被國家社會(huì )和個(gè)人占有，而成為排他性的財產(chǎn)時(shí)，土地所有權（或產(chǎn)權）就具有了經(jīng)濟和法制的意義，使土地具有資源和資產(chǎn)的雙重內涵和特性功能。所以，土地資源（“土地物質(zhì)”）與土地資產(chǎn)（“不動(dòng)產(chǎn)”）融為一體，應是土地經(jīng)濟學(xué)基礎概念的出發(fā)點(diǎn)，從而為一國或地區經(jīng)濟社會(huì )可持續發(fā)展，提供了不可替代的重要物質(zhì)基礎。

（3）土地資源和土地資產(chǎn)

土地資源（land resource）是指土地是生產(chǎn)要素和生態(tài)環(huán)境要素。而作為人類(lèi)生產(chǎn)、生活和生存發(fā)展的物質(zhì)基礎和來(lái)源，它可以為人類(lèi)社會(huì )提供多種產(chǎn)品和服務(wù)。土地資源又是土地物質(zhì)對人類(lèi)社會(huì )需要的不可替代性決定的，因而是永恒的第一位的，它是土地成為資產(chǎn)的基礎。

土地資產(chǎn)（land assets or real estate property）則是國家、社會(huì )、企事業(yè)單位或個(gè)人占用土地作為其財產(chǎn)的權利。土地資產(chǎn)由于其取得是按成本計價(jià)的，即在取得土地時(shí)須從實(shí)際成本支付貨幣計價(jià)，故在現代產(chǎn)權條件下土地資產(chǎn)應是資本物的體現，土地資源和資產(chǎn)所有權及其使用權的轉移應該是有償的，并應在經(jīng)濟核算上把土地作為資金占用來(lái)反映，這應是合理有效利用土地、保護國家財源，促使企業(yè)改善經(jīng)營(yíng)和發(fā)展經(jīng)濟的必要途徑。

土地是自然經(jīng)濟“綜合體”

馬歇爾（A. Marshall， 1842—1924）對土地的著(zhù)名定義：“土地是指自然為輔助人類(lèi)而自由給予的陸、水、空氣和光熱等各種物質(zhì)與能力”（By land is meant the material and the forces which nature gives freely for man‘s aid， in land and water， in air and light and heat）。

伊利（R. Ely）提出“土地是萬(wàn)物的基礎”（under all， the land），并在其土地經(jīng)濟學(xué)著(zhù)作中把土地作為商品和經(jīng)濟要素，從自然、經(jīng)濟、社會(huì )和法律等方面系統地論述了視土地為自然（nature）、空間（space）、生產(chǎn)要素（factor of production）、消費財貨（consumption goods）、位置（situation）、財產(chǎn)（property）和資本（capital）的多種涵義。

3.第三個(gè)層次，“國土”，又稱(chēng)“領(lǐng)土”、“國土資源”。

（1）全地球而言，“國土”目前還沒(méi)有公認一致的法定涵義。

（2）吳傳鈞院士對國土的定義：“國土是一個(gè)主權國家管轄下的領(lǐng)土、領(lǐng)海及其上面的領(lǐng)空。它包括了地表的土壤、砂石和流水，地下的巖石圈，地上的生物圈和大氣圈，還包括經(jīng)人類(lèi)勞動(dòng)而建設的一些永久性建筑物，它基本上是自然綜合體加上人工的產(chǎn)物。”

（3）管好用好國土資源應是土地經(jīng)濟學(xué)不容忽視的研究任務(wù)。

4.第四個(gè)層次，縱觀(guān)以上三個(gè)層次的土地整體，可以認為是整體的土地綜合概念和內涵。

土地整體的定義在國際上有稱(chēng)之為“自然經(jīng)濟綜合體”的，也有被定義為具有“自然、經(jīng)濟和人文、社會(huì )的綜合特性的基本功能”的。