構成環(huán)境整體的各個(gè)獨立的、性質(zhì)各異而又服從總體演化規律的基本物質(zhì)組分稱(chēng)為環(huán)境要素。環(huán)境要素也稱(chēng)作環(huán)境基質(zhì)，分自然環(huán)境要素和社會(huì )環(huán)境要素。

　　目前研究較多的是自然環(huán)境要素，故環(huán)境要素通常是指自然環(huán)境要素，包括水、大氣、生物、土壤、巖石、陽(yáng)光等等。環(huán)境要素組成環(huán)境結構單元，環(huán)境結構單元又組成環(huán)境系統，例如由水組成河流、湖泊和海洋等水體，地球上的全部水體又組成水圈（水環(huán)境整體）；由土壤組成農田、草地和林地等，由巖石組成巖體，全部巖石和土壤構成巖石圈或稱(chēng)土壤-巖石圈；由生物體組成生物群落，全部生物群落構成生物圈。

　　環(huán)境要素具有一些非常重要的屬性，這些屬性決定了各個(gè)環(huán)境要素間的聯(lián)系和作用的性質(zhì)，是人們認識環(huán)境、改造環(huán)境的基本依據。在這些屬性中，最重要的是：

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　　整體環(huán)境的質(zhì)量不是由環(huán)境諸要素的平均狀態(tài)決定，而是受環(huán)境諸要素中那個(gè)與最優(yōu)狀態(tài)差距最大的要素的控制。這就是說(shuō)，環(huán)境質(zhì)量的好壞，取決于諸要素中處于“最差狀態(tài)”的那個(gè)要素，而不能夠因其他要素處于優(yōu)良狀態(tài)得到彌補。因此，環(huán)境要素之間是不能相互替代的。

　�、诃h(huán)境整體大于諸要素之和

　　一處環(huán)境所表現出的性質(zhì)，不等于組成該環(huán)境的各個(gè)要素性質(zhì)之和，而是比這種“和”豐富得多，復雜得多。環(huán)境諸要素之間相互聯(lián)系、相互作用形成環(huán)境的總體效應，這種總體效應是個(gè)體效應基礎上的質(zhì)的飛躍。

　�、巯嗷ヒ蕾�(lài)性

　　環(huán)境諸要素是相互聯(lián)系、相互依賴(lài)的。首先，環(huán)境諸要素的相互作用和制約關(guān)系，是通過(guò)能量流，即能量在各要素之間的傳遞，或能量形式在各要素之間的轉換實(shí)現的。再其次，通過(guò)物質(zhì)循環(huán)，即物質(zhì)在環(huán)境要素間的傳遞和轉化，環(huán)境要素相互聯(lián)系在一起。

　�。�2）環(huán)境質(zhì)量

　　所謂環(huán)境質(zhì)量，一般是指，一處具體環(huán)境的總體或某些要素，對于人群的生存和繁衍以及社會(huì )發(fā)展的適宜程度，是反映人群對環(huán)境要求的，對環(huán)境狀況的一種描述。環(huán)境質(zhì)量通常要通過(guò)選擇一定的指標（環(huán)境指標）并對其量化來(lái)表達。自然災害、資源利用、廢物排放以及人群的規模和文化狀態(tài)都會(huì )改變或影響一個(gè)區域的環(huán)境質(zhì)量。

　　1、最小限制率：環(huán)境質(zhì)量評價(jià)取決于諸要素中最差要素來(lái)決定。

　　2、等值性：任何一個(gè)要素不論數量上，規模上有何判別只要處于最差狀態(tài)，對環(huán)境就有相同的限制作用，即等值性。

　　3、整體性：大于環(huán)境要素的個(gè)體和。

　　環(huán)境要素有相互聯(lián)系相依賴(lài)的特點(diǎn)。