簡(jiǎn)單地說(shuō)，傳統的大地測量學(xué)是研究和測定地面點(diǎn)的幾何位置，在廣大地面上建立國家大地控制網(wǎng)，以及研究和測定地球形狀、大小和地球重力場(chǎng)的理論、技術(shù)與方法的學(xué)科。

　　現代大地測量學(xué)科的形成始于公元17世紀初，它是古老的測繪學(xué)的一個(gè)分支學(xué)科。為了測定人類(lèi)賴(lài)以生存的地球形狀和大小，為了進(jìn)行大范圍測繪地形圖的控制，在測繪史上，科學(xué)家們曾多次進(jìn)行子午線(xiàn)弧度測量與經(jīng)緯度測量，并研究和探討其有關(guān)理論、技術(shù)和方法，以較好地解決這兩個(gè)問(wèn)題。但是地球的自然表面是個(gè)高低起伏很不規則的表面，從整體上怎么來(lái)概括并找到一個(gè)合理的規則曲面來(lái)代表地球表面，以便對其進(jìn)行更深入地研究和更精確地計算呢？這是大地測量學(xué)科本身初期發(fā)展的需要，也是其他地學(xué)發(fā)展的需要。因此，科學(xué)家們設想將一個(gè)靜止平衡的海水面延伸至大陸內部構成的全球閉合曲面來(lái)表示地球。這個(gè)曲面就稱(chēng)之為大地水準面，它是地球的物理表面。由于地球表面以下內部質(zhì)量分布的不均勻性，使得大地水準面也是一個(gè)不像圓球那樣平滑的規則閉合曲面，雖然它很有用處，但無(wú)法在其面上進(jìn)行長(cháng)距離、大面積及其它復雜的大地測量計算，以滿(mǎn)足有關(guān)科學(xué)研究和技術(shù)發(fā)展的需要。為了計算方便，大地測量學(xué)家經(jīng)過(guò)研究和計算，還是決定選取與大地水準面形狀非常接近、密合的地球橢球作為地球的數學(xué)表面。這樣，測定地球的形狀就指大地水準面的形狀；測定地球的大小就指地球橢球的大��；測定地面點(diǎn)的幾何位置就是以橢球為參考的地面點(diǎn)位置和以大地水準面（即平均海水面）為基準的高程；研究地球重力場(chǎng)是測定地面點(diǎn)的重力值，用來(lái)探討地面重力作用的空間，也是求定地球形狀的方法之一。這是大地測量學(xué)科形成的初期階段。

　　到了20世紀50年代以后，由于現代科學(xué)技術(shù)的迅速發(fā)展，促進(jìn)了現代測繪科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步，電磁波測距、聲納、衛星大地測量、電子計算機和甚長(cháng)基線(xiàn)干涉測量等新技術(shù)相繼出現，特別是全球衛星定位系統（GPS）的發(fā)展和廣泛應用，使得大地測量學(xué)科的研究和應用范圍發(fā)生了革命性的變化。它超越了過(guò)去傳統的局限性，由區域性大地測量發(fā)展為全球性大地測量；由研究地球表面發(fā)展為涉及地球內部；由靜態(tài)大地測量發(fā)展為動(dòng)態(tài)大地測量；由測地球發(fā)展為可以測月球和太陽(yáng)系各行星，并有能力對整個(gè)地學(xué)領(lǐng)域及航天等有關(guān)空間技術(shù)作出重要貢獻。因此，大地測量學(xué)既是一門(mén)很現實(shí)，又是一門(mén)不斷發(fā)展富有生機的學(xué)問(wèn)。