土方開(kāi)挖的關(guān)鍵是如何保持邊坡的穩定，避免發(fā)生滑坡或塌方。邊坡的失穩一般是指土方邊坡在一定范圍內整體沿某一滑動(dòng)面向下或向外移動(dòng)而喪失其穩定性。邊坡的穩定，主要由土體的抗滑能力來(lái)保持。當土體下滑力超過(guò)抗滑力，邊坡就會(huì )失去穩定而發(fā)生滑動(dòng)。邊坡塌方滑動(dòng)面的位置和形狀決定于土質(zhì)和土層結構，如含有粘土夾層的土體因浸水而下滑時(shí)，滑動(dòng)面往往沿夾層而發(fā)展；而一般均質(zhì)粘性土的滑動(dòng)面為圓柱形?？梢?jiàn)土體的破壞是由剪切而破壞的，土體的下滑力在土體中產(chǎn)生剪應力，土體的抗滑能力實(shí)質(zhì)上就是土體的抗剪能力。而土體抗剪能力的大小主要決定于土的內摩擦系數與內聚力的大小。土壤顆粒間不但存在抵抗滑動(dòng)的摩擦力，也存在內聚力（除了干凈和干燥的砂之外）。內聚力一般由兩種因素形成：一是土中水的水膜和土粒之間的分子引力；一是化合物的膠結作用（特別是黃土）。不同的土，其各自的物理性質(zhì)對土體抗剪能力有影響，如含水量增加了，膠結物溶解，內聚力就會(huì )變小。因此在考慮邊坡穩定時(shí)，除了從實(shí)驗室得到的內摩擦系數和內聚力的數據外，還應考慮施工期間氣候（如雨水）的影響和振動(dòng)的影響。

邊坡失穩往往是在外界不利因素影響下觸發(fā)和加劇的。這些外界因素往往導致土體剪應力的增加或抗剪強度的降低，使土體中剪應力大于土的抗剪強度而造成滑動(dòng)失穩。造成邊坡土體中剪應力增加的主要原因有：坡頂堆物，行車(chē)；基坑邊坡太陡；開(kāi)挖深度過(guò)大；土體遇水使土的自重增加；地下水的滲流產(chǎn)生一定的動(dòng)水壓力；土體豎向裂縫中的積水產(chǎn)生側向靜水壓力等。引起土體抗剪強度降低的主要因素有：土質(zhì)本身較差；土體被水浸潤甚至泡軟；受氣候影響和風(fēng)化作用使土質(zhì)變松軟、開(kāi)裂；飽和的細砂和粉砂因受振動(dòng)而液化等。

由于影響因素較多，精確地計算邊坡穩定尚有困難，因此，在施工中一般工程目前多是綜合考慮影響邊坡穩定的各種因素，根據經(jīng)驗確定土方邊坡，保證邊坡大小，使坡頂荷載符合規范要求，或設置必要的支護，以防邊坡失穩。