最簡(jiǎn)單的定義：SEA是對政府政策、規劃及計劃（PPP，Policy，Plan & Program）的環(huán)境影響評價(jià)；所以，SEA包括我國現在要求的規劃環(huán)評，還包括國外已經(jīng)有的（我國未來(lái)也可能有的）政策環(huán)評和計劃環(huán)評等環(huán)評形式。

　　據中國環(huán)境科學(xué)院院長(cháng)陳復介紹，戰略環(huán)評是指對政策、規劃或計劃及其替代方案可能產(chǎn)生的環(huán)境影響進(jìn)行規范的、系統的綜合評價(jià)，并把評價(jià)結果應用于負有公共責任的決策中。它是為了針對項目環(huán)評的缺陷而提出的。項目環(huán)評自20世紀60年代在西方發(fā)達國家提出并實(shí)施以來(lái)，在控制和減少環(huán)境污染和生態(tài)破壞方面發(fā)揮了重要作用，但是其不足也日益明顯：建設項目處于整個(gè)決策鏈（戰略—政策—規劃—計劃—項目）的末端，因此項目環(huán)評只能做修補性的努力；對單個(gè)項目的認可或否決，并不能影響最初的決策和布局。而環(huán)境問(wèn)題在人們著(zhù)手制定政策、規劃和計劃時(shí)就已經(jīng)潛在地產(chǎn)生了。

　　上個(gè)世紀70年代中期，歐美一些國家開(kāi)始把環(huán)評應用擴展到規劃層次；80年代初期，又將環(huán)評提高到政策層次。到80年代末，戰略環(huán)評開(kāi)始得到世界范圍的廣泛接受。加拿大在1990年以《內閣指令》的形式，要求政府各部門(mén)在戰略層次考慮環(huán)境因素，進(jìn)行嚴格的環(huán)評，并成立了專(zhuān)門(mén)的環(huán)境評價(jià)局；在美國，環(huán)保、能源、住房與城市發(fā)展、交通及林業(yè)等部門(mén)都積極參與戰略環(huán)評，20世紀80年代僅環(huán)保局平均每年完成約40項戰略環(huán)評。