為了保證船舶航行安全，首先要確定船舶的航向與位置。實(shí)際航向有3種。首先是羅經(jīng)航向，它是由羅經(jīng)直接指示的船首方向。羅經(jīng)航向經(jīng)過(guò)羅經(jīng)誤差修正后得到正確的船首方向，稱(chēng)為真航向。由于風(fēng)、流的影響，船舶運動(dòng)的速度是船舶在靜水中運動(dòng)的速度與風(fēng)流引起的速度的合速度，該合速度的方向是船舶重心軌跡的方向，稱(chēng)為航跡向。

　　測定船首方向的主要儀器羅經(jīng)包括磁羅經(jīng)、陀螺羅經(jīng)。由于地磁場(chǎng)的南北極與地球的磁羅經(jīng)南北極不一致，地磁場(chǎng)隨地理位置而變化，磁羅經(jīng)又受周?chē)蔫F磁性物質(zhì)的影響，因此磁羅經(jīng)的誤差變化較大，使用時(shí)必須進(jìn)行誤差校正。陀螺羅經(jīng)是利用繞定點(diǎn)轉動(dòng)的高速旋轉陀螺儀的定軸性與進(jìn)動(dòng)性，借助于控制系統及阻尼系統使陀螺儀的軸自動(dòng)指北，并能跟隨地球自轉，精確跟蹤地理子午面的指北儀器。由于陀螺羅經(jīng)安裝時(shí)基線(xiàn)與船舶首尾線(xiàn)不一致會(huì )造成基線(xiàn)誤差，此外由于陀螺羅經(jīng)的結構以及船舶運動(dòng)會(huì )引起緯度誤差、速度誤差、沖擊誤差與搖擺誤差等。這些誤差通過(guò)校正或補償的方法，一般均可控制在較小的范圍之內。